所谓益生菌是指能够在人体消化道或生殖系统内生长繁殖，并能够产生明确健康功效的微生物的总称。它们与人体实际上是互利共生的关系。现代科学发现，由于不良的饮食习惯或生活方式等原因，会使得人体内益生菌的比例下降，继而引发肥胖、糖尿病、胃肠道疾病等多种健康问题。为了改善或维持体内的微生态环境，最直接的方法是补充益生菌。乳制品是益生菌补充的最佳食物载体。常见的益生菌主要有乳酸杆菌、双歧杆菌和链球菌等，它们的健康作用包括以下几方面：
①改善肠道菌群结构，促进胃肠道功能。活性益生菌进入人体肠道内，通过其生长及各种代谢作用促进肠内细菌群的正常化，抑制肠内腐败物质产生，保持肠道机能的正常。对病毒和细菌性急性肠炎及痢疾，便秘等都有治疗及预防作用。益生菌对慢性胃炎，消化道溃疡等消化道疾病具有一定的防治作用。部分的益生菌能耐受胃酸，粘附在胃壁上皮细胞表面，抑制幽门螺旋杆菌的生长，预防胃溃疡的发生。
②缓解乳糖不耐症状，促进机体营养吸收，有助于营养物质在肠道内的消化。乳酸杆菌能分解乳糖成为乳酸，减轻乳糖不耐症。双岐杆菌和乳酸杆菌不仅可以通过自身代谢产生各种维生素如维生素B1、B2、B6、K等以供机体所需，还能通过抑制某些维生素分解菌来保障维生素的供应。另外，双岐杆菌还可以降低血氨改善肝脏功能。
③增强人体免疫力。益生菌可产生有机酸、游离脂肪酸、细菌素等抑制其它有害菌的生长。益生菌能够在粘膜、皮肤等表面或细胞之间形成生物屏障，这些屏障可以阻止病原微生物的生长。同时还可以激活机体的非特异性免疫功能，促进肠道免疫球蛋白的分泌，以及肠道的屏障功能。
④缓解过敏作用。过敏实际上是免疫系统对于外源物质的过度应答，属于免疫功能失调现象。益生菌疗法是目前国内外流行的辅助治疗过敏的有效方法之一，通过调节体内免疫球蛋白水平，以及增强肠道表面屏障功能等方式，提高机体对过敏原的抵抗力，达到缓解过敏的目的。
⑤改善血脂。双歧杆菌、乳杆菌进入肠道后可使胆固醇转化为人体不吸收的粪甾醇类物质，从而降低血液中胆固醇水平。